Generalidades
El sistema límbico es una parte del cerebro compuesta por varias estructuras interconectadas anatómica y funcionalmente que participan en el procesamiento emocional. También se lo conoce como "Cerebro Emocional"
Muchas de estas regiones se encuentran inmersas en el interior de nuestro cerebro, lo que se conoce como estructuras subcorticales (debajo de la corteza cerebral?.
Está relacionado con la memoria, atención, instintos sexuales, emociones, personalidad y la conducta.
Los componentes del Sistema Límbico son:
- Amígdala: constituida por diferentes núcleos con fibras que conectan con el hipocampo, ganglios basales, hipotálamo, tálamo y núcleos del tronco cerebral. Desempeña un papel fundamental en el procesamiento emocional, aprendizaje y modulación de la atención
- Hipotálamo: Es una glándula hormonal del volumen de un guisante situado en el centro del cerebro, que controla y regula cada glándula y a la vez cada una de las funciones del organismo. Su función principal es la homeostasis.
- Tallo Encefálico: Es la región responsable de las reacciones emocionales de los vertebrados inferiores como reptiles y anfibios. Gran parte del tallo cerebral se enfoca a la regulación y el mantenimiento de los procesos sustentadores de la vida, como la respiración, la función cardiaca y la homeostasis. También está involucrado en el control del suelo y el estado de vigilia, la emoción, la atención y la conciencia
- Tálamo: Es un centro para la coordinación sensorial. A través de él pasa la gran mayoría de la información sensorial que alcanza la corteza cerebral. También transmite a la corteza cerebral información procedente del hipotálamo.
- Hipocampo: Está particularmente involucrado con los fenómenos de la memoria, especialmente con la formación de la memoria a largo plazo. El hipocampo en sí mismo no es el almacén de nuevos recuerdos, más bien rige procesos que permiten que los recuerdos se almacenen en otra parte del encéfalo (como por ejemplo, en otras regiones del lóbulo temporal)
- Cuerpo Calloso: Conjunto de fibras nerviosas que une ambos hemisferios cerebrales. Está formada fundamentalmente por axones neuronalesrecubiertos de mielina, con lo que forman parte de la Sustancia Blanca del cerebro. La principal función del cuerpo calloso es la de transmitir la información de un hemisferio a otro, permitiendo la comunicación interhemisférica.
- Área Septal: Se encuentra anterior al tálamo. Dentro de ella, se encuentran los centros del orgasmo. Esta área ha sido asociada con diferentes tipos de sensaciones placenteras.
- Mesencéfalo: El mesencéfalo es una estructura cerebral que actúa principalmente como comunicador. Es decir, se encarga de relacionar y comunicar diferentes estructuras y regiones del cerebro. La función principal del mesencéfalo consiste en transmitir impulsos motores desde la corteza cerebral hacía el puente tronco encefálico.
Memoria
Es la capacidad mental que posibilita a un sujeto registrar, conservar y evocar las experiencias (ideas, imágenes, acontecimientos, sentimientos etc.)
Clasificación según su Duración
- Memoria sensorial:
- Visual: de escasa duración, menos de medio segundo.
- Auditiva: también breve, entre uno y dos segundos de duración.
- Memoria inmediata (memoria a corto plazo): Duración de menos de un minuto, y limitada a unos pocos objetos.
- Memoria reciente: Su duración oscila entre unos minutos y varias semanas, y su capacidad de almacenamiento es mayor que la de la memoria inmediata.
- Memoria remota: Mantiene la información desde semanas hasta toda la vida.
El hipocampo y la memoria
Como ya mencionamos, este órgano (el hipocampo) es el principal responsable de la memoria, ya que consolida los aprendizajes realizados, por un lado permite que alguna información pase a la memoria de largo plazo y por el otro vincula este tipo de contenidos con ciertos valores positivos o negativos, dependiendo de si estos recuerdos han estado asociados a experiencias placenteras o dolorosas (fisiológica o psicológicamente).
La relación entre el hipocampo y los recuerdos a largo plazo no es tan directa: este órgano actúa como mediador, o directorio, de recuerdos, cuya aparición y desaparición está asociada, por lo que se sabe sobre el funcionamiento de la memoria, a la activación y desactivación de redes de neuronas distribuidas por muchas zonas del encéfalo. El hipocampo no "contiene" recuerdos, sino que actúa como un nodo de activación que permite que se activen distintos recuerdos distribuidos por diferentes partes del encéfalo
Además, el hipocampo está más relacionado con unos tipos de memoria que con otros. Concretamente, juega un rol en la gestión de la memoria declarativa, es decir, aquella cuyos contenidos pueden ser expresados verbalmente; sin embargo, la memoria no declarativa, que interviene en la memorización de patrones de movimientos y las destrezas motoras (como bailar o ir en bicicleta), está regulada más bien por estructuras como los ganglios basales y el cerebelo.
Se sabe que una lesión en esta zona del cerebro suele producir amnesia retrógrada y retrógrada en la producción y evocación de recuerdos relacionados con la memoria declarativa, pero la memoria no declarativa suele quedar preservada. Una persona con el hipocampo severamente dañado puede seguir aprendiendo, por ejemplo, destrezas manuales (aunque no recordaría haber aprendido este proceso).
¿Qué complicaciones conlleva una alteración en el sistema límbico?
- Demencia
La demencia es un término general que describe un deterioro de la capacidad mental, lo suficientemente grave como para interferir en la vida diaria. La pérdida de la memoria es un ejemplo. El sistema límbico está relacionado con las causas de enfermedades neurodegenerativas, particularmente la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Pick. Se encuentra atrofia marcada en el sistema límbico, en particular en el hipocampo. En la enfermedad de Alzheimer, se encuentran placas seniles y ovillos neurofibrilares dispersos.
- Ansiedad
Los trastornos de ansiedad son el resultado de anomalías a la hora de regular la actividad de la amígdala. Se ha descrito extensamente el circuito del miedo, el cual incluye la amígdala, la corteza prefrontal y la corteza circulada anterior (Cannistraro, 2003).
- Epilepsia
Enfermedad del sistema nervioso, debida a la aparición de actividad eléctrica anormal en la corteza cerebral, que provoca ataques repentinos caracterizados por convulsiones violentas y pérdida del conocimiento. Ocurre como consecuencia de una alteración en el sistema límbico. La epilepsia del lóbulo temporal es la más común en adultos y sucede por esclerosis en el hipocampo. Parece que este tipo de epilepsia se debe a una disfunción a nivel del sistema límbico.
- Trastornos afectivos
Hay estudios que muestran variación en el volumen del sistema límbico en trastornos afectivos como el trastorno bipolar y la depresión. Estudios funcionales han revelado actividad menor en la corteza prefrontal y la corteza cingulada anterior en los trastornos afectivos. El cingulado anterior es el centro para la integración atencional y emocional, e interviene en el control de las emociones.
- Autismo
El autismo es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por alteración de la interacción social, de la comunicación (tanto verbal como no verbal) y el comportamiento restringido y repetitivo. El Autismo y el síndrome de Asperger conllevan una alteración en aspectos sociales. Estructuras del sistema límbico, como el giro cingulado y la amígdala, están alteradas en estas enfermedades.
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